Durante la transformación de una roca para originar un suelo los minerales, en contacto con el aire, y sobre todo con el agua, se alteran. Por otra parte, los organismos atacan a los minerales para extraer elementos nutrientes (K, Ca, Mg...) y transforman a los minerales.
La alteración química del material original, se encuentra ampliamente desarrollada en los suelos y se puede evaluar el grado y el tipo de alteración sin más que hacer un estudio de cualquier muestra de suelo en el microscopio petrográfico.
La intensidad de las alteraciones que se desarrollan en los suelos podemos intuirlas si comparamos los rasgos micromorfológicos de una roca granítica frente a los del suelo que a partir de ella se forma.
Los cambios se producen tanto a nivel de alteración de los granos de los minerales como en lo referente a su organización (estructura).
Alteración mineral
Un cristal de un mineral no alterado presenta una superficie homogénea, con un sólo color de interferencia.
Si existen varios granos de un mismo mineral cada grano mostrará su propio color de interferencia.
Si se trata de un grano constituido por la asociación de varios cristales presentara diversos colores, pero será único para cada cristal individual.
Cuando el mineral se altera aparece con aspecto heterogéneo, como sucio, con cambios de color.
Los minerales pueden alterarse mediante disolución
o bien transformándose en otros minerales
Una más amplia información sobre la alteración mineral en los suelos se puede consultar en estas páginas Web en los Cursos on line: Introducción al estudio del suelo y en la sección de Monografías: Estudio de arenas.
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